Tige du cheveu et tablette de l’ongle, deux formes de protéine cornée

Un fil et une plaque tirés de la même matière

Rouler un cheveu entre ses doigts ou tapoter le bord d’une table du bout de l’ongle, c’est toucher un tissu où plus aucune cellule vivante ne travaille. Ces deux structures sont faites de cellules qui se sont d’abord remplies de protéines fibreuses, ont abandonné leur noyau et perdu l’essentiel de leur eau. Il ne reste alors qu’une kératine étroitement tassée.

La kératine n’est pourtant pas une substance uniforme. Les couches superficielles de la peau renferment des kératines dites molles, qui restent souples et se détachent en fines squames avec le temps. Le cheveu et l’ongle sont, eux, bâtis à partir de kératines dures. La différence tient surtout à un constituant : la cystéine, un acide aminé porteur d’un atome de soufre, particulièrement abondant dans les kératines dures et dans les protéines qui les accompagnent.

Labradoritium suit la trace de ces atomes de soufre : à quel endroit ils se lient entre eux, comment les cellules du fond du follicule et celles situées sous le repli de l’ongle y parviennent, et où le sélénium puis le zinc interviennent dans ces étapes. Ces pages s’adressent à toute personne désireuse de saisir ces liens sans bagage préalable en biochimie.

Là où la kératine dure prend forme

Le corps ne produit de la kératine dure en quantité notable qu’à deux endroits : dans le bulbe d’un follicule pileux et dans la matrice de l’ongle. Les deux sites sont abrités sous la surface, et chacun livre sa production dans une seule direction.

Juste au-dessus de la papille

À l’extrémité inférieure du follicule, des cellules matricielles entourent un petit cône de tissu conjonctif : la papille. Les cellules qui quittent cette zone vers le haut s’organisent en trois couches : à l’extérieur, la cuticule, dont les éléments se chevauchent comme des tuiles ; dessous, le cortex, qui forme la plus grande partie de la tige ; et, au centre de certains cheveux, une moelle peu dense.

Quelques rangées de cellules plus haut, les cellules du cortex se mettent à fabriquer des filaments de kératine en grand nombre. Les spécialistes appellent ce segment la zone kératogène. Les filaments y baignent encore dans un milieu humide et malléable.

Sous le repli proximal de l’ongle

La matrice de l’ongle est en grande partie cachée sous le pli de peau situé à la base de l’ongle. Seul son bord antérieur se laisse voir sur certains doigts, sous la forme d’une lunule claire. En avançant, ses cellules s’aplatissent, s’engrènent étroitement avec leurs voisines et deviennent des onychocytes, les cellules cornées de la tablette unguéale. Contrairement au cheveu, on n’y distingue ni moelle ni cortex séparés : la tablette se compose de strates superposées.

Comment deux atomes de soufre jettent un pont

Tant que les cellules vivent, les groupes soufrés de la cystéine se présentent surtout sous forme de groupes thiol libres. Pendant la kératinisation, ils sont oxydés deux par deux et réunis en un pont disulfure ; deux résidus de cystéine donnent alors une cystine. Ces ponts relient les filaments de kératine aux protéines associées riches en soufre et forment un réseau qui, une fois sec, ne se déforme presque plus.

La façon dont cette oxydation est pilotée n’est pas élucidée dans tous ses détails. Ce qui est acquis, c’est qu’un tissu où tant de groupes soufrés doivent réagir au bon moment a besoin d’un équilibre entre enzymes redox et ions métalliques. C’est ici qu’entrent en scène les deux oligo-éléments présentés séparément dans la section suivante.

Classé élément par élément

Après examen par l’EFSA, la Commission de l’Union européenne a autorisé dans ce domaine deux libellés pour le sélénium, et un seul pour le zinc. Chaque fiche ne cite que ce qui vaut pour son propre élément.

• Se · Sélénium
• Zn · Zinc